本书从新制度经济学视角，阐述了在美国西进运动中，土地、矿产、水域等自然资源的产权是如何确立的，产权又如何激励人们合作，避免公地悲剧，让所有人获益。新制度经济学旨在解释制度如何演变，又如何影响经济活动。制度决定了谁可以使用资源(包括自然资源、资金和劳动力)，怎样使用这些资源，以及是否可以交易资源。产权制度如何演变为可以治理北美大平原上畜牧行为的规则？竞逐金矿的矿工如何推敲出在小溪或矿脉边认领采矿点产权的规则？灌溉者又是如何在贫瘠的美国西部分割水域的？这些都是本书致力于回答的问题。这本书对产权理论是重要的历史论证，有较高的学术价值。