本书以西方及其他非西方社会的历史经验为参照，观察外部各种力量的冲击与内部各种因素的交相作用，如何决定中国的国家转型在各阶段的走向和进展，从而识别国家形成的中国道路。本书分为十一章内容，包括“导论”“早期近代疆域国家的形成：清朝前期和中期的中国”“边疆整合的限度：清朝财政构造中的低度均衡机制”“地方化集中主义：晚清国家的韧性与脆性”等。