本书从棉花这一近代史上最重要的商品之一入手，探讨了棉花这种作物在资本主义兴起时起到的重要作用，以此为起点分析了资本主义在其历史上与奴隶制帝国主义千丝万缕的联系，以及国家在资本主义史上的重要作用。棉花帝国从一开始就是奴隶与种植园主、商人与政治家、工人与工厂主之间持续全球斗争的支点。斯文·贝克尔明确指出，这些力量是如何开创现代资本主义世界的，包括我们今天面临的巨大财富和令人不安的不平等。
本书稿为研究明清以来华北小农经济与社会变迁的学术著作，在中华书局、法律出版社版本基础上重新校对出版。书稿认为，随着农业商品化的不断加速，华北小农日益分化为经营式农场和家庭式农场；华北人多地少的现实和小农家庭自身既是生产单位又是消费单位的特殊性，二者共同作用使得较为先进的经营式农场被家庭式农场击败，华北乡村长期处在农业内卷之中。全书基于大量档案材料与作者的实地调察所得资料等。
